Wat is hepatitis B?

Hepatitis B is een van de ernstigste infectieziekten ter wereld. Ieder jaar eist de ziekte meer dan twee miljoen mensenlevens. De sterfte is het hoogst in Afrika, Azië en Zuid-Amerika, maar ook in Europa sterven jaarlijks ongeveer 25.000 mensen aan deze infectie. Dat zijn 70 mensen per dag.

Hepatitis B wordt veroorzaakt door het hepatitis B-virus. Het virus komt het lichaam binnen door de huid via besmet bloed (een wondje of een prik), of door onbeschermd seksueel contact. Een miniem kleine hoeveelheid besmet bloed is al voldoende om een infectie te veroorzaken. De eerste twee tot zes maanden doen zich geen ziekteverschijnselen voor. Dat maakt het gevaarlijk, want gedurende die periode kan de geïnfecteerde persoon het virus overdragen, zonder zelf maar iets in de gaten te hebben. Bij ongeveer 10% van de mensen die besmet zijn geraakt, slaagt het lichaam er niet in om het virus zelfstandig op te ruimen. Bij deze mensen blijft het virus permanent in de lever en het bloed zitten. Deze mensen, ‘chronische dragers’, blijven altijd een bron van besmetting voor anderen, meestal zonder dat ze dat zelf weten. Een deel van deze mensen kan jarenlang klachten van vermoeidheid hebben.

Door de infectie van de lever gaan levercellen dood en ontstaat er een verminderde leverfunctie; de dode levercellen worden vervangen door littekenweefsel (levercirrose). Uiteindelijk kan dit alles leiden tot leverkanker. In Europa wordt een derde van alle gevallen van leverkanker veroorzaakt door hepatitis B-infectie.

Deze pagina is het laatst gewijzigd op 7 december 2009